1991年夏，一场特大洪水使无数家园毁于一旦。周桂英和陈宝根正准备吃饭，儿子阳阳却在厨房里发现了三个陌生的孩子：石风，甜甜和铁蛋。夫妻俩可怜这些孩子，商量后将他们留下，给桂英增加了不少负担。根宝心疼妻子，决定将孩子的下落通知乡干部，把孩子送回去。桂英得知石风和铁蛋的父母都在抗洪救灾中牺牲了，便十分关注这两个孩子，并为偏袒他们，打了阳阳。根宝赌气离家，奔忙在救灾一线，把奖金和补助费都寄回家。为救护孕妇过河，极度疲劳的根宝心脏病发作，被洪流冲走。桂英捧着点燃了长明灯的船，轻轻地放入河里。
湘西赶尸脚是一个古老的存在，而在不为人知的背后，赶尸人承受着命运的诅咒。一旦成为赶尸人，不得生育，强要子嗣，亦会夭折。即便是领养义子义女，孩子也会死于非命。身为赶尸人的魏钟，虽有机缘，得以长生，却终究逃不脱命运的摆布。三百年来，魏钟不断娶妻生子，想要打破这个禁忌，直到二十年前，在四川珙村买一女童，养育到八岁之久……而在这名女童夭折之时，魏钟意外寻到传说的线索。赶尸脚间有秘传，天下悬棺之中，有一口空棺，内藏秘法，可解赶尸人绝后的厄运。魏钟多方调查，终于在十二年后，再访...
本片描述了隋炀帝荒淫无度，好大喜功，施暴政，不听真言，最终导致大规模农民起义的故事。这是一部以古喻今的历史剧，选择了隋末至唐初这一封建王朝兴亡轮替时期为特定背景，广征史籍记载，运用丰富的艺术手段，从“李世民劝说父亲兴起义兵”讲起，形象地再现了一个大变动时代跌宕起伏、波澜壮阔的历史场面。同时又让观众看到了人民群众力量的伟大，熟知了“水能载舟亦能覆舟”之真谛，是具时代性的作品，而非普通的历史片。
